Matchbox yang berukuran kecil, yang dicetak secara diecast dan
rinci sesuai model nyata kendaraan yang ada, cukup kecil untuk dipegang oleh
anak2 di tangan mereka. Ditemukan setengah abad lalu, Matchbox menjadi salah
satu yang terbaik dan dikenal sebagai merek mainan dari Inggris dan masih
dijual sampai hari ini. Diperkenalkan pertama kali oleh bernama Jack Odell,
seorang supir van, projeksionis bioskop, agen perumahan, insinyur, dan
kemudian, pembuat mainan berbakat, yang meninggal pada usia 87. Yang
mengherankan adalah, bahwa inspirasi bagi yang Odell, bukan dari obsesi masa
kecilnya akan kendaraan, tetapi dari putrinya, Anne. Di sekolahnya, terdapat
larangan bagi murid untuk membawa mainan apapun yang tidak bisa masuk dalam
sebuah kotak korek api. Anne ternyata cukup bahagia untuk mengisi kotak korek
apinya dengan laba2 dan binatang merayap lainnya.
Namun, suatu hari, pada 1952, ayahnya memberi dia sesuatu yang
lebih berkesan untuk dipamerkan pada teman2nya. Di dalam kotak korek api milik
Anne, dia menyelipkan sebuah miniatur road-roller (dari Aveling Barford) yang
dia bentuk dari kuningan dan bercat merah dan hijau mengkilap. Hal ini menjadi
terkenal diantara teman2 Anne; mereka ingin mainan yang sama, dan dari sinilah
legenda Matchbox lahir. Sejak itu, lebih dari 12.000 model yang berbeda, dan
lebih dari 3 milyar miniatur kendaraan, telah diproduksi dan dibeli di 130
negara di bawah bendera Matchbox. Bestseller dari semua, pada waktu adalah
model mobil Ford tipe A, sedangkan salah satu yang paling populer adalah
traktor shovel-nose.
Salah satu alasan Matchbox mampu bertahan adalah mereka menjual
seharga uang saku anak2. Beberapa model asli, bahkan telah dijadikan contoh
langka dari model awal produksi Matchbox, beberapa model bahkan memperoleh
status langka dari para kolektor dan menyebabkan seringnya terjadi penawaran
gila2an oleh kolektor pada saat adanya lelang. Pada tahun 1999, sebuah model
mainan Matchbox Mercedes Benz 250SL, dengan sebagian kecil part produksi pada
tahun 1968 berwarna hijau apel, dijual £ 4100. Pada saat yang sama, Vauxhall
Victor berwarna merah dilepas dengan harga £ 3000, walaupun perkiraan awal bisa
laku hingga senilai £ 5000, karena masih tersimpan dalam kotak asli - suatu hal
yg menggetarkan hati, mengingat awal produksi Matchbox yang sederhana.
Cerita dimulai pada 1947 ketika Leslie Smith dan temannya Rodney
Smith, yang telah bersama dalam Perang Dunia II, mereka menarik tabungan mereka
untuk digunakan membeli mesin cetak diecast bekas seharga £ 600, yang pada
awalnya ingin digunakan untuk membuat komponen untuk mesin mobil. Mereka
menyebut perusahaan mereka Lesney Product, dan menjalankan perushaan mereka di
pub yang hancur akibat bom di London Utara. Namun kedatangan Jack Odell-lah yang
mengubah keberuntungan perusahaan. Lahir di 1920, Odell juga melayani
negerinya, sebagai seorang insinyur di Italia dan Afrika Utara pada Perang
Dunia I. Setelah perang, ia kembali ke rumah di mana dia bekerja sebagai
insinyur di pabrik casting di pinggiran London, dan 1952, ia bergabung di
Lesney Products untuk menggantikan Rodney, yang hijrah ke Australia.
Miniatur pertama mereka adalah sebuah model kereta penobatan
ratu Elizabeth II. Awalnya ia telah merencanakan untuk membuat miniatur kereta
untuk ulang tahun pemerintahan raja George VI yang rencananya dirayakan pada
bulan Mei 1952. Tetapi Raja meninggal beberapa bulan sebelumnya, meninggalkan
Lesney dengan ribuan miniatur kereta di tangan mereka dan tidak ada ide apapun
yang harus dilakukan dengan kereta2 mainan tersebut. Menurut Andrew Smith,
putra dari Leslie Smith, "Seseorang datang dengan ide bahwa kereta mereka
harus merupakan kereta penobatan ratu Inggris." Masalahnya adalah dalam
kereta penobatan ratu terdapat figur seorang raja dan ratu di dalamnya. Jadi,
mereka merubah warna dan memotong figur raja hingga sebatas lutut. Jadi jika
Anda melihat ke dalam kereta mainan tersebut, Anda dapat melihat Queen dan
sepasang betis. "
Namun ternyata, penjualan kereta mainan tersebut sangat laris.
Keberhasilan mereka, ditambah roadroller yang telah dibuat untuk anak perempuan
Odell, Anne, memberi mereka lebih banyak gagasan. Mereka mulai mengerjakan
serangkaian kendaraan mainan berbahan seng. Terdapat empat model pada awalnya.
Pertama, tentu saja Roadroller Diesel. Tiga lainnya adalah dumper, sebuah
traktor Massey Harris dan mixer semen. Semua itu dikemas dalam kotak kuning
yang ringkas dan dijual di toko-toko kelontong. Sebenarnya keberhasilan mereka
adalah pada tingkat presisinya: masing-masing memiliki ketepatan untuk skala
replika dari kendaraan aslinya, dengan semua tata letak dashboard di tempat
yang tepat, dan bahkan setiap mainan bisa memiliki lebih dari 300 bagian
terpisah. Sebagai perusahaan yang berkembang, Matchbox terbang ke seluruh
penjuru dunia dan mengambil foto dan pengukuran dari kendaraan yang mereka
kerjakan untuk kemudian mereproduksinya, lalu memastikan setiap ketepatannya.
Kemudian mainan yang ditambahkan ke setiap seri setiap tahunnya
- sebuah Land Rover, sebuah bis tingkat London, sebuah buldoser dan mobil pemadam
kebakaran. Sementara Smith beralih ke sisi bisnis Matchbox, Odell terfokus pada
manufaktur dan desain. Dia luar biasa cekatan. Dia adalah seorang insinyur di
dalam maupun di luar dan dia sangat menginginkan kesempurnaan. Matchbox enjadi
perusahaan publik di tahun 1960, sehingga menjadik Smith dan Odell sebagai
milyuner. Pada akhir tahun 60-an, Matchbox dengan bangga menyematkan tulisan
"Made in England" pada chassis mainanannya, dikerjakan di 13 pabrik
oleh 6000 karyawan. Matchbox bahkan menaklukkan pasar Amerika. Pada tahun 1968,
Odell dan Smith, meraih Order of the British Empires. Tahun berikutnya,
perusahaan pertama yang merasa serius untuk berkompetisi, adalah Mattel dengan
Hot Wheels-nya, yang diproduksi di Hong Kong di mana tenaga kerjanya murah.
Tahun 70-an yang membawa pergolakan untuk Matchbox, adanya
pemogokan nasional di perusahaan listrik telah menyerang salah satu pabrik
Lesney. Odell dan Smith memohon pada para pekerja mereka untuk dilakukannya
pemotongan gaji sebesar 75%, dari £ 100,000 untuk £ 25.000. Kemudian, Odell
pensiunan pada tahun 1973, meninggalkan Smith untuk menjalankan perusahaan
seorang diri. Dihadapkan dengan persaingan sengit, Smith dipaksa untuk
memindahkan beberapa pabriknya ke Timur Jauh, dan mengganti kotak korek api
sebagai penyimpanan mainannya selama ini dengan kemasan modern berupa blister
pack, tetapi ia tidak cukup untuk mengurangi anggaran dan Lesney menyatakan
perusahaan itu telah bangkrut pada tahun 1982. Untuk mengejutkan semua orang,
pada tahun berikutnya, Odell menyiapkan beberapa model dari Matchbox dan
memasukkannya dalam produknya yang baru yang bernama Days Gone, diproduksi di
sebuah pabrik di London Utara.
Selanjutnya, Matchbox lalu dijual kepada Tyco, yang kemudian
pada tahun 1997 dibeli oleh Mattel, namun tetap masih dengan merek yang telah
memberikan waktu bermain yang menyenangkan bagi jutaan anak-anak.
